Хомяк принадлежит к мышиным (Muridae), к семейству хомяковых (Cricetidae). Большинство видов этого семейства питаются растениями и беспозвоночными животными. В природе они живут не более 3-5-х лет. У хомяков, которые имеют по 5 пальцев на передних и по 5 пальцев на задних лапах, а также защечные мешки, которые служат хранилищем еды, различают 7 родов: мышевидный горный хомяк, короткохвостый карликовый хомяк, у которого есть 2 подвида: джунгарскии карликовый хомяк и хомяк Роборовского.

 

Далее различаются карликовый хомяк Эверсмана и монгольский карликовый хомяк. Далее следует серый карликовый хомяк, род которого делится на даурского карликового хомяка и китайского карликового хомяка. Различаются длиннохвостый карликовый хомяк, серый карликовый хомяк, тибетский карликовый хомяк, самым большим из карликовых хомяков является крысоподобный карликовый хомяк, далее следуют полевой хомяк и сирийский золотистый хомяк (Mesocricetus auratus).

 

Хотя все эти виды хомяков содержатся в качестве домашних животных, наибольшее значение здесь имеет золотистый хомяк.

 

Живущий в Средней и Восточной Европе полевой хомяк имеет длину от 25 до 35 см и может весить более 500 г. Из-за создания запасов хомяки очень рано стали обращать на себя внимание людей. Этим свойством стали даже обозначать поведение людей. Полевой хомяк действительно может накапливать запасы еды самым невероятным образом. 

 

Температура тела животных понижается с температурой окружающей среды с 32°С до примерно 4°С. Они впадают в зимнюю спячку, которая прерывается 1 раз в неделю. Хомяки пробуждаются и едят сделанные осенью запасы. Чтобы содержать свои норы в чистоте, они сооружают специальное место, где они в периоды пробуждения очищают кишечник. С повышением температуры земли весной периоды спячки становятся все более короткими, пока животные не пробуждаются окончательно.

 

В природе спаривание у хомяков начинается в апреле. При этом самцы завладевают норами самок, помечая воздух пахучим веществом, выделяемым из боковых желез. После продолжительной прелюдии в норе самки осуществляется случка. Продолжительность беременности - 18 -20 дней. Хомяки рожают 4 -12 и даже до 18 детенышей. Так как у самок всего 8 сосков, они загрызают остальных детенышей помета. Вес животных при рождении составляет 7 -8 г, детеныши рождаются голыми и слепыми, однако у них с рождения. Полностью развиты резцы. Через 3 недели животные отрывается от матери и способны существовать отдельно.

 

 

Так, Гржимек пишет, что жители Магдебургской равнины из обитаемых нор хомяков выкапывают «центнерами зерно для  своих кур» и что безработные мужчины на глубине более чем 2 м «собрали урожай» в виде целого рюкзака зерен пшеницы. Хомяки обитают, однако, не только на полях с зерновыми культурами, но и на полях с зеленым кормом. В общем и целом, хомяки обитают на равнинах до 400 м над уровнем моря, в исключительных случаях хомяков находили на высоте 600 м над уровнем моря.

 

Хомяки являются сумеречными животными, они активны по преимуществу в утренние и вечерние часы. Они обитают в различных по глубине разветвленных норах. Каждый хомяк в течение своей жизни прокладывает различные норы, ходы которых находятся чаще всего под землей на глубине 50 см. Только зимние постройки, которые служат животным во время холодов, имеют глубину 2 м. Туда хомяки уходят поздней осенью и засыпают проходы землей.

 

 

Из-за своей быстрой воспроизводимости при коротком жизненном цикле хомяки после мышей и крыс являются наиболее часто используемыми лабораторными животным. Другой причиной их популярности является тот факт, что у них редко бывают спонтанные заболевания. Однако с целью исследования их легко можно заразить какой-нибудь болезнью.

 

Так, некоторые болезни, которые обычно встречаются только у какого-нибудь определенного вида, могут быть перенесены и на хомяков. Например, у хомяков можно искусственно вызвать энцефалопатию норок, а также встречающуюся у людей форму этого заболевания -  болезнь Якоба Крейцфельда так, что появляется возможность сравнить эти родственные вирусные заболевания в одном организме. Причиной является тот факт, что хомяки обладают отличной от других видов животных иммунной системой. Так, они не в состоянии реагировать на определенные антигены.

 

 

Сирийский золотистый хомяк (Mesocricetus auratus) является сегодня самым популярным домашним животным. Это достаточно удивительно, так как золотистые хомяки только в 30-х годах попали в Англию и Америку и лишь после 1945 года были завезены американскими солдатами в Германию. Эти хомяки были открыты лишь в 1839 году в Алеппо (Сирия).

 

Новое открытие золотистого хомяка состоялось только в 1930 году, когда профессору И. Ахарони из Иерусалимского университета удалось раскопать самку с 12 детенышами в норе глубиной более чем 2,5 м. Супруги Ахарони вырастили из этого «рода» сотни хомяков. Так как до сих пор ничего не было написано о других поимках золотистого хомяка и его использовании для разведения, следует исходить из того, что миллионы золотых хомяков, которых держат во всем мире, происходят из «рода» супругов Ахарони.

 

Золотистый хомяк мельче полевого, длина его тела составляет 17 - 18 см, масса тела - 130 г. Продолжительность беременности равна 16 дням и является, таким образом, крайне короткой. Самки могут приносить от 6 до 12 детенышей по 7 -8 раз в год. Детеныши в свою очередь становятся половозрелыми через 10 недель.

 

 

Пищеварительный тракт сирийского золотистого хомяка отличается от пищеварительного тракта многих других грызунов. Пищевод переходит в преджелудок, у которого нет желез, и желудок, у которого есть железы. Пища попадает сначала в преджелудок, где она расщепляется кислотами и микроорганизмами.

 

Из золотистого хомяка первоначальной окраски в результате разведения были выращены хомяки с некоторыми вариантами окраски шерсти. К ним относятся пятнистый хомяк, Русский хомяк, бежевый, черный, серый и голубой хомяки, а также альбиносы.